L'artiste est décédé vers 13H30 à l'hôpital d'Aubenas, à une quinzaine de kilomètres de son village d'Antraigues-sur-Volane.

"La France perd l'un de ses plus grands poètes, dans la lignée de Brassens, Brel et Ferré. Et pour l'Ardèche, c'est notre ambassadeur qui s'en va, c'est dramatique", a réagi le président socialiste du conseil général de l'Ardèche, Pascal Terrasse, interrogé par l'AFP.

Selon lui, le chanteur, souffrant d'un cancer depuis plusieurs années, "ne communiquait plus que par écrit" et ne se montrait "quasiment plus" depuis deux ans. Son dernier combat personnel aura été le soutien à l'opposant iranien Madjide Chahbasian, assigné à résidence à Privas en 2003 et menacé d'extradition.

"Il a toujours refusé le star system. C'était un homme de gauche et un poète d'une douceur extrême, d'une sensibilité très forte", a poursuivi M. Terrasse, rappelant que "La montagne", l'un des grands succès du chanteur composé en 1964, était "un hymne pour tous les Ardéchois".

Le président de la République Nicolas Sarkozy a pour sa part estimé qu'"avec Jean Ferrat, c'est une conception intransigeante de la chanson française qui s'éteint". "Farouchement attaché à sa liberté et à son indépendance, il a toute sa vie pensé et vécu son art comme un artisanat, privilégiant constamment l'authenticité et l'excellence à la facilité consumériste des standards commerciaux", a-t-il souligné.

"C'était quelqu'un d'exceptionnel, il n'a rien sacrifié de ce qui lui tenait à coeur", a de son côté déclaré à l'AFP le chanteur Georges Moustaki, tandis que la secrétaire nationale du PCF Marie-George Buffet se disait "bouleversée".

Né le 26 décembre 1930 à Vaucresson (Hauts-de-Seine) dans une famille juive originaire de Russie, le petit Jean Tenenbaum a 11 ans lorsque son père est déporté à Auschwitz. L'enfant est sauvé grâce à des militants communistes, ce qu'il n'oubliera jamais.

Auteur aussi prolifique que discret, il a composé et interprété quelque 200 chansons, mêlant textes engagés - il a souvent connu la censure dans les années 60 et 70 avec des chansons jugées trop politiques -, hommages à Louis Aragon, à qui il a notamment consacré son dernier album en 1995, et déclaration d'amour à l'Ardèche, sa région d'adoption depuis les années 1970.

Compagnon de route du PCF sans jamais en avoir été membre, il a gardé ses distances avec Moscou. Dans "Camarade", il dénonce l'invasion russe de Prague en 1968 et, dans "Bilan", il fustige la déclaration de Georges Marchais sur le "bilan globalement positif" des pays de l'Est.

"Une tranche de ma vie s'efface avec cet humaniste profond. Quelle tristesse pour +Ma France+ et pour moi", a réagi un internaute sur le site du figaro.fr, allusion à la chanson de Ferrat célébrant "celle du vieil Hugo tonnant de son exil (...), celle qui construisit de ses mains vos usines".

Lauréat du prix de l'académie Charles Cros en 1963 et du grand prix de la chanson de la SACEM en 1994, Jean Ferrat était sorti de son long silence pour une apparition télévisuelle en 2003, dans l'émission "Vivement Dimanche" de Michel Drucker. Il s'y était notamment insurgé contre l'industrie du disque.

Il faisait toujours partie des chanteurs les plus appréciés du public et la dernière compilation de ses succès, publiée fin octobre 2009, est certifiée disque de platine.

Par ses proches, il avait fait connaître début 2010 son soutien à la liste du Front de Gauche en Ardèche pour les élections régionales, après avoir appuyé en 2007 la candidature de José Bové à l'élection présidentielle.

Snifff je l'aimais beaucoup... la même voix que l'un de mes fiançés.. mon premier amour Mark... ça m'a filé le frisson quand j'ai appris la nouvelle.. une grosse pensée pour lui... un homme bien !

Une belle chanson,"Tu aurais pu vivre"...oui il aurait pu vivre encore un peu... pour le bonheur de tous....